Étude de cas : Sur l’extraction du charbon en Alberta

Par Natalie Zacharewski

Natalie Zacharewski

Coordinatrice de l’éducation

Natalie est une professionnelle de l’éducation muséale basée à Edmonton, en Alberta. Elle se passionne pour la création de possibilités d’apprentissage pour les élèves de tous âges par le biais d’expériences immersives basées sur l’enquête. Elle a travaillé dans des musées et des institutions patrimoniales au Canada et aux États-Unis, comme les musées de Burlington, le Diefenbunker lu musée canadien de la guerre froide et au Colonial Williamsburg. Elle a été instructrice pour le cours sur les programmes publics dans le cadre du programme de certificat en études muséales de l’Alberta Museums Association. Elle a également travaillé avec la British Columbia Museums Association en tant que consultante en éducation muséale, aidant les petits musées à développer des programmes éducatifs. Natalie est titulaire d’une maîtrise en histoire de l’Université d’Ottawa, avec une spécialisation en histoire du Canada, des États-Unis et du genre.

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Objectifs

Le mouvement des neuf heures et l’adoption de la Loi sur les syndicats ouvriers en 1872 fournissent un angle d’approche pour l’examen des événements relatifs aux mouvements ouvriers de l’histoire du Canada. Cette étude de cas permet aux élèves d’explorer l’industrie et les activités minières du charbon en Alberta, et plus spécifiquement au col Crowsnest, au sud de la province. Le début du 20^e siècle est une période de grandes turbulences où les syndicats des travailleurs de l’industrie de l’extraction du charbon célèbrent autant de victoires qu’ils n’essuient de revers. L’industrie de l’extraction du charbon et les syndicats sont étroitement liés aux enjeux politiques et les impacts de ses enjeux se font sentir sur les communautés et la vie des familles. C’est en explorant les difficultés de l’industrie de l’extraction du charbon et de leur impact sur les mineurs, leur famille et les chefs syndicaux que les élèves constateront l’étendue du patrimoine de l’industrie minière du charbon et son impact sur l’histoire passée et présente de la province.

Niveau scolaire

1^re à la 4^e année secondaire

Thèmes

Héritages du mouvement des neuf heures pour les organisations syndicales
Adoption de la Loi sur les syndicats

Survol de l’étude de cas

“Au début du 20^e siècle, les conditions de travail des mines de Crowsnest sont aussi dangereuses que dans toutes les autres mines du monde. Les décès et les blessures, tout comme le risque des explosions catastrophiques, sont monnaie courante. Le gaz de méthane, une substance omniprésente dans les mines souterraines, devient explosif lorsqu’il est exposé à l’air et les porions d’aérage, des inspecteurs de sécurité, sont mandatés pour surveiller la concentration de méthane avec de l’équipement inadéquat. La moindre étincelle, qu’elle provienne du contact d’une pioche sur un rocher ou de la flamme de la lampe d’un mineur, peut déclencher une explosion mortelle. La présence de poussière de charbon dans l’air peut également amplifier l’explosion”
Allan Chambers, “Spirit of the Crowsnest: The Story of Unions in the Coal Towns of the Crowsnest Pass,” Alberta Labour History Institute and the Alberta Federation of Labour. (traduction libre d’un texte anglais de l’Institut historique des travailleurs de l’Alberta et de la Fédération des travailleurs de l’Alberta)

L’extraction du charbon est une source d’énergie et une industrie prospère du sud de l’Alberta. Le charbon sert à chauffer les ménages des nouveaux habitants venus travailler dans les secteurs agricoles et urbains et à faire fonctionner les locomotives des trains qui les amènent dans l’ouest. À cette époque, Col Crowsnest est le plus vaste centre de production et les villes avoisinantes construisent des communautés pour y héberger les familles des travailleurs des mines. Miner le charbon est un des métiers les plus dangereux qui soit, en raison du manque de normes sur la santé et la sécurité au travail et de la faible rémunération du travail à la pièce. Les explosions dans les mines de charbon causent, dans le sud de l’Alberta seulement, des centaines de décès et sont fréquentes : on compte des explosions majeures en 1902, 1903, 1910, 1914 et 1917.

La Loi sur la santé et la sécurité dans les mines et la mise en vigueur de réglementations sur la sécurité dans les mines fournissent des normes et directives, or elles ne sont pas respectées. À compter de 1890, des mineurs deviennent membres du syndicat United Mine Workers of America (District 18) et leur nombre ne cesse de croître au cours des décennies qui suivent. Au fil du temps, les mineurs deviennent le plus important groupe de radicalisation syndicale et de politique socialiste de la province; leur nombre et influence favorisent la création de la Alberta Federation of Labour (un syndicat de travailleurs de l’Alberta) en 1912 et du syndicat One Big Union (OBU) en 1919. Une des principales revendications des mineurs est le modèle de rémunération à la pièce, où un travailleur se voit remettre un montant d’argent fixe par tâche, peu importe le temps que la tâche prend à effectuer, un modèle qui repose sur la nature imprévisible du travail et qui relègue les mineurs et leur famille à un état de pauvreté et de précarité. En mai 1919, les travailleurs de toutes les mines de l’Alberta sauf une déclenchent la grève. C’est alors que le gouvernement et les entreprises minières embauchent des briseurs de grève pour remplacer les mineurs. La police va même jusqu’à protéger ces travailleurs rémunérés par l’entreprise privée communément appelés « scabs » qui viennent combler les rangs pour faire fonctionner les mines et qui ajoutent de ce fait au fardeau déjà lourd des mineurs.

Les mineurs mènent une lutte incessante pendant plusieurs décennies, parfois contre les entreprises minières, parfois contre les divergences et les revendications syndicales. Ils restent toujours à la merci des mêmes difficultés : les mises à pied, les réductions de salaire et l’incapacité des employeurs à fournir des services de base pour leurs employés, tels que des salles de bains adéquates (des bâtiments conçus pour que les mineurs puissent se laver) et un meilleur système de ventilation dans les mines. Les conditions ardues ne se limitent pas aux mineurs, mais aussi à leur famille qui habitent dans des baraques qui ne disposent ni d’eau courante ni de toilettes intérieures. L’industrie de l’extraction du charbon profite de l’importante augmentation de la demande pour le charbon engendrée par les efforts de guerre de la Deuxième guerre mondiale, or dès la fin de la guerre, les entreprises ferroviaires telles que le Chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP) et les Chemins de fer nationaux du Canada (CN) passent du charbon au carburant diésel. La production chute alors de 9 millions de tonnes en 1946 à 2 millions de tonnes en 1961, forçant ainsi la fermeture de multiples mines et les mineurs et leur famille à quitter leur communauté. Malgré une recrudescence de l’extraction du charbon dans les années 1960 et 1970, cette industrie fait face à des obstacles de taille, notamment des inquiétudes sur l’impact du charbon sur le changement climatique. L’extraction du charbon diminue drastiquement au cours de la seconde moitié du 20^e siècle, changeant de ce fait le profil de l’énergie dans la province de l’Alberta.

Survol de la grève du Col Crowsnest de 1932

Le conflit prend racine dans le camp Coleman du Col Crowsnest; les mineurs revendiquent que le travail soit divisé également dans la région des mines de charbon où les activités sont en déclin. Les entreprises refusent. Une grève de sept mois commence alors dans toutes les mines sauf une de la communauté du Col Crowsnest. Les entreprises minières refusent de négocier avec le syndicat des mineurs du Canada (Mine Workers’ Union of Canada), un organisme connu pour son militantisme. Les officiers de la Gendarmerie royale du Canada sont dépêchés sur place pour séparer les grévistes et les briseurs de grève. La fin du conflit voit les mineurs revenir au travail bredouille, sans avoir obtenu les améliorations revendiquées lors de la grève. Le déroulement et la conclusion de ce conflit de travail nourrissent des sentiments de gauche envers la Gendarmerie royale et les législateurs, à un point tel qu’entre 1933 et 1939, Blairmore, une ville minière qui se trouve près du Col Crowsnest, vote et élit un conseil municipal « rouge » dont les actions et les principes soutiennent les idéologies communistes et socialistes, afin d’avoir des conseillers mieux équipés pour faire valoir les droits des travailleurs.

Questions d’approfondissement

Avec la classe, discutez des questions suivantes :

Qu’est-ce qu’un « scab » ou un briseur de grève? Trouvez la définition auprès d’une source fiable et explorez la définition avec la classe.

Comment la politique, la vie communautaire et l’extraction du charbon convergent-elles en Alberta au début du 20^e siècle? Pensez-vous que l’Alberta porte toujours les marques de ces moments de son histoire?

Activité du journal de bord

Entretiens et récits

En groupes, choisissez trois (3) entretiens parmi la liste des entretiens portant sur l’extraction du charbon en Alberta proposée par l’institut Alberta Labour History Institute (entretien en anglais seulement) et prenez des notes pendant l’écoute : https://albertalabourhistory.org/coal-mining-interviews/

_**_{Remarque : dans certains entretiens, dont celles de Joyce Avramenko et Lena Shellian, il est question de violence conjugale, de racisme et de traumatisme médical.}

Répondez aux questions suivantes dans votre journal de bord :

Qu’est-ce que vous retenez de ces entretiens?
Qu’est-ce qui vous a surpris dans les récits des travailleurs et des membres de leur famille et de leur vécu dans l’industrie minière du charbon?

Lien avec les événements courants

Lisez cet article (en anglais seulement) :

« Controversial Alberta coal mine could soon get green energy makeover » par Sarah Offin for Global News.

En petits groupes, parlez des questions suivantes et réfléchissez aux réponses que vous allez consigner dans votre journal de bord:

Est-il possible de remplacer l’exploitation des mines de charbon par des sources d’énergie renouvelable?
Qu’est-ce que l’industrie de l’énergie renouvelable a à offrir aux anciennes communautés des mines de charbon?

Quel est le lien entre les mines de charbon de l’Alberta et le mouvement des neuf heures?

Malgré la nature parfois intempestive des syndicats et des mineurs de charbon des régions du sud de l’Alberta, comme le Col Crowsnest, les progrès que font les syndicats, rendus possibles grâce à l’adoption de la Loi sur les syndicats ouvriers de 1872, améliorent la vie et les communautés des travailleurs. L’adoption de la Loi sur les syndicats ouvriers nourrit un premier mouvement pour les droits des travailleurs, qui engendre un puissant mouvement de travailleurs dans le sud de l’Alberta au début du 20^e siècle. Sans le mouvement des neuf heures et la Loi sur les syndicats ouvriers, les conditions de travail dans les mines de charbon de l’Alberta auraient continué à se détériorer, causant potentiellement une augmentation du nombre d’accidents et de décès chez les mineurs de charbon. Ce déclin de la qualité de vie aurait quant à elle contribué à l’appauvrissement des communautés de mineurs de charbon comme celle du Col Crowsnest; les épouses et les familles souffrant de la perte de revenus et d’opportunités d’emploi dans la région.

Projet Capstone

Lecture et compréhension d’un article

Lisez chacun pour vous l’article Spirit of the Crowsnest: The Story of Unions in the Coal Towns (en anglais seulement) du Col Crowsnest, rédigé par Allan Chambers
Écrivez un sommaire de cet article. Lorsque vous parcourez le livret, notez vos impressions sur son contenu ainsi que vos réactions.

Construisez votre article comme suit :

Résumez le contenu et le contexte de l’article (qui, quoi, quand, où, pourquoi et comment).
Analysez et décrivez vos réactions personnelles au contenu de l’article.
Faites un bon usage des techniques de rédaction et établissez la liste de vos références, tel que demandé par votre enseignant.e (selon les méthodes APA, MLA ou Chicago).

Vous avez besoin d’un exemple? En voici un qui saura vous guider.

Vous avez besoin d’un tableau d’évaluation? En voici un bon.

L’utilisation de ce tableau d’évaluation est offerte par: https://studylib.net/doc/8782642/article-review-grading-rubric-the-following-criteria-will…

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Références bibliographiques

Chambers, Allan. “Spirit of the Crowsnest: The Story of Unions in the Coal Towns of the Crowsnest Pass.” Alberta Labour History Institute. https://albertalabourhistory.org/wp-content/uploads/2016/12/D4109-Booklet-Spirit-of-the-Crowsnest.pdf. (en anglais seulement)

Finkel, Alvin. “Crowsnest Pass Strike 1932.” L’encyclopédie canadienne. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/greve-du-col-crowsnest-1932.

Finkel, Alvin. “Coal Mining in Alberta.” Alberta Labour History Institute. https://albertalabourhistory.org/coal-mining. (en anglais seulement)

Finkel, Alvin. Working People in Alberta: A History. Edmonton: Athabasca University Press, 2012. https://www.aupress.ca/app/uploads/120194_99Z_Finkel_2011-Working_People_in_Alberta.pdf. (en anglais seulement)