Grève des infirmières à Edmonton (Alberta) en 1988

Aperçu de l’étude de cas 

[TRADUCTION] « Le gouvernement peut adopter toutes les lois qu’il veut, mais il ne peut pas empêcher les gens de faire la grève… Vous pouvez faire intervenir l’armée et imposer un retour au travail, mais est-ce qu’on peut réellement forcer les gens à travailler? Non. On peut menacer les gens, peut-être même les menacer de mort s’ils ne travaillent pas. Mais si ces gens acceptent la menace et sont prêts à en subir les conséquences, alors c’est un échec et cela ne ramènera pas les gens au travail. »  

—Margaret Ethier, présidente, United Nurses of Alberta, 1980–1988

Le 25 janvier 1988, plus de 14 000 infirmières de l’Alberta débrayent. Les négociations relatives à leur contrat de travail ont échoué sur la question des hausses salariales, entre autres. Cette grève touche 133 hôpitaux et centres de soins de longue durée, sauf l’hôpital de l’Université de l’Alberta, où les infirmières appartiennent à un autre syndicat. Il s’agira de la dernière grève provinciale déclenchée par les United Nurses of Alberta (UNA).  

Mais ce qui complique la situation, c’est que cette grève est illégale. En 1983, le gouvernement de Peter Lougheed fait adopter le projet de loi  44, qui interdit aux employés des hôpitaux, incluant les infirmières et infirmiers, de faire la grève. Lorsque le gouvernement de son successeur, Don Getty, rencontre les représentants de l’UNA pour entamer des négociations en 1987, l’interdiction de grève était en vigueur. Tout au long de ces longues négociations, chaque partie interprète la question des réductions d’effectifs différemment : l’UNA refuse catégoriquement ces réductions d’effectifs et le gouvernement considère que l’UNA n’est pas en position de force à la table des négociations. 

En janvier 1988, lors d’une réunion de l’UNA, de nombreuses infirmières expriment leur insatisfaction quant à l’offre présentée par le gouvernement. Cependant, si elles décident de déclencher une grève, il s’agira d’une grève illégale. Il faut consulter les membres : 

« Êtes-vous prêtes à faire la grève pour obtenir une meilleure offre? » 

Même si la Commission des relations de travail déclare que la tenue d’un vote de grève est illégale, les infirmières passent au vote le matin du 22 janvier 1988. Bev Dick, qui sera plus tard la vice-présidente de l’UNA, se souvient que les infirmières allaient voter dans une roulotte à l’hôpital Misericordia d’Edmonton (les votes antérieurs, qui étaient alors tout à fait légitimes, s’étaient tenus à l’intérieur). 

Le 27 janvier, la procureure générale intérimaire, Elaine McCoy, accuse l’UNA d’outrage au tribunal en matière pénale. La cour commence à inculper individuellement les infirmières d’outrage au tribunal. À la fin de la grève, plus de 75 accusations individuelles avaient été portées.

Le 29 janvier, l’UNA est citée à comparaître le lendemain à une audience pour outrage au tribunal en matière pénale. Les exigences du gouvernement provincial comprennent une amende de 1 million de dollars, ainsi que la saisie des fonds et actifs du syndicat. Le 4 février, un tribunal déclare l’UNA coupable d’outrage criminel et la condamne à payer une amende de 250 000 $ dans un délai de cinq jours. Si les infirmières ne retournent pas au travail immédiatement, elles feront face à des mesures disciplinaires et possiblement à un licenciement. Les infirmières maintiennent le cap et répondent qu’elles continueront de faire du piquetage jusqu’à ce qu’elles aient signé une convention collective négociée et équitable. Le syndicat paye l’amende le 9 février. Alors que ses représentantes sont devant le tribunal, elles reçoivent un avis de motion concernant une deuxième accusation d’outrage criminel.

Le vendredi 12 février, 82 % des infirmières votent en faveur d’une meilleure offre et d’un retour au travail. Même si l’on peut débattre de l’efficacité de la grève, de nombreuses personnes jugent qu’elle a atteint son objectif, puisqu’aucun poste n’a été aboli. Le mouvement a eu des répercussions positives sur les négociations qui se sont déroulées dans les dix années suivantes. L’UNA a reçu des amendes totalisant 426 750 $ en raison de cette grève. D’autres syndicats sont intervenus pour l’aider à payer cette somme. 

Au moment du lancement des Jeux olympiques d’hiver de Calgary, le 13 février, les urgences des hôpitaux d’Edmonton sont ouvertes à nouveau, sauf à l’hôpital de l’Université de l’Alberta. En effet, le personnel de ce service d’urgence bénéficie d’un congé de trois semaines après avoir tenu le fort pendant la grève qui a touché l’ensemble de la province.