L’héritage de Willard Boyle
De Howard Akler
Instagram. TikTok. Zoom. Il n’existe pas d’égoportrait ou de photo sur Internet qui ne porte la marque de Willard Boyle. Le capteur CCD est « l’œil » de toutes les caméras numériques. C’est également le composant clé des numériseurs à balayage, des photocopieurs, des télécopieurs et des téléviseurs à haute définition. On le retrouve dans les lecteurs de code-barres et dans les équipements d’imagerie médicale. Ce dispositif, plus petit qu’une pièce de dix cents, nous permet d’admirer les profondeurs de l’océan ainsi que les confins de l’espace sidéral. Ce dernier cas d’usage est sans contredit le plus bel héritage de Willard Boyle.
Boyle a joué un rôle dans l’exploration spatiale avant même d’inventer le capteur CCD. En 1962, il joint les rangs de BellComm, une filiale de Bell Labs, au poste de directeur des sciences et des études exploratoires de l’espace. Au cours des deux années qui suivent, il fournit du soutien technique au programme spatial Apollo et contribue à la sélection des sites d’atterrissage sur la lune.
Faisons un bond en avant jusqu’en 1990, lorsque la NASA procède au lancement du télescope spatial Hubble. La technologie basée sur le capteur CCD permet de voir l’espace à 8 milliards d’années-lumière; il s’agit des photos de l’espace le plus reculé jamais prises à cette époque.1
Le télescope Hubble prend des images de galaxies s’étant formées 600 millions d’années après le Big Bang et démontre que la majeure partie d’entre elles tournent sur l’orbite d’un trou noir. Cette donnée permet d’établir l’âge de l’univers, soit 13,8 milliards d’années; il est donc approximativement trois fois plus vieux que notre Terre.
Le télescope Hubble a fourni près d’un million d’observations qui ont servi à appuyer 19 000 articles évalués par les pairs. Les astronomes s’entendent pour dire que le capteur CCD est la plus importante contribution au monde de l’astronomie depuis l’invention du télescope en 1608 par Hans Lippershey, un fabricant de lentille des Pays-Bas. Willard Boyle a contribué à l’avant-garde de l’entreprise humaine : la quête des origines de l’univers.
Le télescope Hubble dans l’espace. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hubble Telescope Images, NASA.
Hubble capte une crevette céleste qui dérive dans le grand cosmos. Avec l’aimable autorisation de Hubble Telescope Images, NASA.
Photo de l’étoile morte prise en train de déchirer un système planétaire. Avec l’aimable autorisation de Hubble Telescope Images, NASA.
- Le télescope James Webb n’est pas conçu avec un capteur CCD et est 100 fois plus puissant que le Hubble. Le télescope James Webb a été envoyé dans l’espace en décembre 2021 et les premières images publiques sont attendues à l’été 2022).