David Hubel: L’homme
Par: Howard Akler
En 2009, près de 30 ans après avoir reçu le prix Nobel de physiologie, David Hubel a fait le point sur sa carrière légendaire. « Si je suis honnête avec moi-même, a-t-il déclaré, ma principale motivation a toujours été la curiosité. En effet, ses recherches scientifiques ont commencé bien avant qu’il ne mette les pieds dans un laboratoire. Adolescent dans le Montréal des années 1930, il pouvait se rendre au centre-ville et acheter des bouteilles d’acide sulfurique et d’acide nitrique concentrés. Un jour, il s’amuse avec un mélange de chlorate de potassium et de sucre et déclenche une explosion inattendue dans le confortable quartier d’Outremont.
L’intérêt pour la science est venu naturellement au jeune David. Son grand-père paternel était un pharmacien qui a inventé un procédé de production en masse de capsules de gélatine. Son père, ingénieur chimiste, a déménagé sa famille de Détroit à Windsor (Ontario), où David est né en 1926, puis à Montréal en 1928. C’est dans cette ville que David fera toute sa scolarité. Après avoir obtenu son diplôme de physique et de mathématiques à l’université McGill en 1947, il s’inscrit à l’école de médecine, sans avoir jamais suivi un seul cours de biologie. « À ma grande horreur », écrit-il avec son esprit sardonique typique, « j’ai été accepté ».
Son manque de connaissance des manuels scolaires était évident ; il avait du mal à se souvenir de tous les muscles du corps humain. Il passe cependant ses étés à l’Institut neurologique de Montréal, de renommée mondiale, et se passionne pour le fonctionnement du système nerveux. Après avoir obtenu son diplôme de médecine en 1951, Hubel a passé trois années supplémentaires à étudier la neurologie, avant de partir pour un stage à l’université Johns Hopkins de Baltimore. En raison de sa double nationalité, Hubel est presque immédiatement appelé sous les drapeaux et affecté à l’Institut de recherche de l’armée Walter Reed, division neuropsychiatrie, à Washington. C’est là, à l’âge de 29 ans, qu’il a commencé ses premières recherches sur le cortex visuel.
Hubel est retourné à Johns Hopkins en 1958, où il a rejoint le laboratoire de Steven Kuffler. Considéré comme le « père des neurosciences modernes », ce dernier était également connu pour sa simplicité d’esprit. Des années plus tard, Hubel se souviendra de son premier jour au laboratoire :
“Steve, assis à son bureau, s’est retourné sur sa chaise et a dit : « Bonjour, David ! Enlève ton manteau. Accroche ton chapeau. Remets ta braguette. Son laboratoire était informel ! Mais il m’a fallu un mois, compte tenu de mon éducation canadienne, pour me forcer à l’appeler Steve ».”
C’est à cette époque que Hubel rencontre un autre jeune chercheur, Torsten Wiesel, un psychiatre suédois. Ils ont été associés principalement en raison d’un manque de place dans le laboratoire. Cet arrangement ne devait durer que quelques mois, mais ils ont fini par travailler ensemble pendant 25 ans, formant l’une des plus grandes collaborations de l’histoire de la science. « Leurs noms sont devenus une telle marque que H&W roulait sur la langue aussi facilement dans le laboratoire que la racinette A&W au déjeuner », a écrit Robert Wurtz, un autre neuroscientifique.
En 1959, Hubel, Wiesel et le reste de l’équipe Kuffler s’installent à Boston et créent le département de neurobiologie de la Harvard Medical School. C’est là que Hubel a passé le reste de sa carrière universitaire. Il est resté actif au sein de l’institution bien après son départ officiel à la retraite, enseignant dans une classe de premier cycle quelques mois seulement avant sa mort en 2013.
On se souviendra toujours de David Hubel pour ses succès scientifiques, mais il était également très accompli en dehors du laboratoire. Musicien depuis toujours, il a rencontré sa future épouse Ruth Izzard lors d’une répétition de chorale à McGill ; ils ont eu trois fils. Il jouait du piano et du hautbois. Il gardait une flûte dans son bureau. Il était astronome amateur, skieur, tisserand de couvertures et de tapis, et il aimait apprendre de nouvelles langues. Il lisait des romans en français. Il a un jour donné une conférence en japonais. Un jour, il a ironisé sur le nombre de ses passe-temps : « Je compense le temps que ces centres d’intérêt me prennent en lisant le moins possible dans mon domaine, la neurophysiologie.