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Gerhard Herzberg et le prix des prix, le Nobel

par Denisa Popa

Dans son essai Gerhard Herzberg: An Illustrious Life in Science, Boris Stoicheff évoque la façon inusitée dont le scientifique a appris qu’il recevait un prix Nobel le 2 novembre 1971. À bord d’un train qui s’apprêtait à quitter Leningrad, Herzberg se fait interpeller par le secrétaire de l’Académie des sciences de l’URSS qui se précipite dans son compartiment pour lui annoncer qu’il vient de remporter le prix Nobel de physique^[i]. À cette époque où, évidemment, les téléphones intelligents n’existaient pas, Herzberg ne disposait d’aucun moyen pour aviser ses collègues et sa famille au Canada. Pendant les six heures du trajet, il s’est demandé à maintes reprises pourquoi il avait obtenu un prix Nobel de physique et non de chimie^[ii].

La confusion est dissipée à son arrivée : Herzberg a bel et bien obtenu un Nobel de chimie. Herzberg n’a pas été le seul en transit à apprendre la nouvelle de son Nobel de façon mémorable. En 1991, c’est dans l’avion reliant Moscou à New York que Richard Ernst a appris avoir obtenu le prix Nobel de chimie^[iii]. Comme le raconte ce chimiste suisse dans cette vidéo (en anglais), le commandant de bord est allé le voir en plein vol pour lui communiquer la nouvelle. Ernst se souvient s’être rendu au cockpit pour appeler sa famille^[iv].

Le parcours de Herzberg vers l’obtention du Nobel s’amorce en 1958 lorsque son nom est soumis pour la première fois pour le Nobel de chimie à son insu^[v] – il l’ignorait, car l’identité des potentiels lauréats ne peut pas être révélée avant 50 ans. Les travaux de Herzberg lui valaient déjà alors une reconnaissance internationale. Quand Izabel Dabrowski, anciennement membre du laboratoire de Herzberg, a communiqué la nouvelle à son collègue Alex Douglas, ce dernier lui a répondu : « Nous nous y attendions^[vi] ».

C’est le 10 décembre 1971 que Herzberg obtient enfin le Nobel de chimie. Lors de la cérémonie de remise des Nobel à Oslo, le professeur Stig Claesson le présente comme « le plus grand spectroscopiste moléculaire du monde dont les travaux ont contribué aux progrès scientifiques dans presque toutes les branches de la chimie^[vii] ».

Mais pourquoi le jury a-t-il mis si longtemps à reconnaître les réalisations de Herzberg? Faute de réponse claire, nous pouvons toujours spéculer sur les raisons qui lui ont valu enfin le Nobel et nous interroger sur les liens entre sa nomination (motif de réjouissances) et les valeurs et les politiques alors associées au prix Nobel. En effet, sa victoire, plus qu’un moment déterminant dans l’histoire des sciences au Canada, a participé à la révolution de la chimie^[viii].

Le prix Nobel

Les premiers prix Nobel ont été décernés en 1901. Ces prestigieux prix ont été créés et nommés en l’honneur d’Alfred Nobel, un industriel suédois en génie chimique célèbre pour son invention de la dynamite, qui s’est éteint en 1896. Il avait ordonné dans son testament qu’une bonne partie de sa fortune soit placée en fiducie pour que les intérêts produits servent à la remise annuelle de prix destinés à récompenser « les personnes qui, durant l’année écoulée, ont rendu un grand service à l’humanité^[ix] ». Selon les dispositions testamentaires, la Fondation Nobel a été créée en 1900 pour régir les aspects administratifs et financiers de la remise des prix dans cinq domaines : physique, chimie, médecine, littérature et paix. En 1968, un prix distinct est ajouté pour les sciences économiques^[x]. Si la Fondation supervise le processus d’attribution des prix, ce sont des organismes externes qui ont le dernier mot sur la sélection des lauréats. C’est, par exemple, l’Académie royale des sciences de Suède qui choisit la personne lauréate du Nobel de chimie.

Pour qu’une candidature au prix Nobel de chimie soit prise en considération, il faut d’abord qu’elle soit soumise. Le processus de sélection se déroule à huis clos. L’identité des candidats demeure secrète pendant 50 ans en vertu d’une clause de confidentialité; passé ce délai, la liste devient publique. En outre, la Fondation n’accepte que les candidatures soumises par un cercle restreint de personnes « compétentes et qualifiées pour proposer des candidatures^[xi] ». (Une liste de personnes qualifiées figure sur le site Web du prix Nobel.)

Après l’examen de plus de 3 000 candidatures, le comité du Nobel de chimie retient une liste préliminaire de candidats qu’il transmet aux experts pour une évaluation plus approfondie^[xii]. Enfin, le comité adresse à l’Académie un rapport contenant ses dernières recommandations. Ce sont les membres de l’Académie qui votent pour le lauréat du prix Nobel parmi les candidats retenus dans la liste restreinte.

Le prix en soi consiste en une impressionnante médaille en or 23 carats, frappée de l’effigie d’Alfred Nobel. Le revers est orné d’une représentation de la nature sous la forme d’« une déesse tenant dans ses bras une corne d’abondance – le génie de la science lève le voile qui recouvre son visage^[xiii] ». Pour quatre des prix (physique, chimie, médecine et littérature), la médaille porte un aphorisme en latin, Inventas vitam iuvat excoluisse per artes, qui signifie « il est utile d’embellir la vie en inventant les arts^[xiv] ». Cette inscription résonnait dans le cœur de Herzberg, qui appréciait les arts et les sciences. Elle a nourri sa réflexion qu’il a couchée sur papier en 1971 : [traduction] « À l’évidence, la Fondation Nobel considère que le prix dans le domaine des sciences vise le même objectif que celui de littérature, à savoir récompenser les contributions de l’esprit humain qui apportent le plus grand bienfait à l’humanité sur le plan culturel. »^[xv]

Si le prix Nobel a été institué pour récompenser des réalisations exceptionnelles, son attribution n’est pas totalement impartiale. Comme l’a observé le journaliste scientifique Stephan Strauss dans un article paru en 1984 dans le Globe and Mail, les comités de sélection des prix Nobel subissaient notamment l’influence des relations internationales et des débats sur la valeur des découvertes théoriques (pensons à la théorie de la relativité d’Einstein)^[xvi]. Si ces considérations ne s’appliquent peut-être pas à Herzberg, il n’en demeure pas moins que l’attribution des prix Nobel demeure sous influence de politiques et de valeurs mises en avant.

En bonne voie vers le prix Nobel

La première fois que Herzberg a été pressenti pour le Nobel, c’était en 1958, soit 13 ans avant qu’il n’obtienne le prestigieux prix^[xvii]. En fait, rien qu’entre 1958 et 1966, sa candidature a été soumise à huit reprises (nous ne disposons d’aucune information après cette année, car les archives des candidatures au prix Nobel ne sont accessibles que jusqu’en 1966)^[xviii]. Cinq personnes différentes avaient proposé la candidature de Herzberg au cours de cette période (1958-1966) : P. Goldfinger, Edwin B. Wilson, Per Olov Löwdin, Philip George Ashmore et W. Klemperer^[xix]. Paradoxalement, aucune de ces personnes n’était affiliée à un organisme de recherche au Canada. En 1997, dans un article publié dans le Weekend Magazine (The Globe and Mail), le journaliste scientifique David Spurgeon affirmait que « le Conseil national de recherches du Canada aurait fait valoir à l’Académie des sciences de Suède la candidature de Herzberg de manière convaincante^[xx] ». Il apparaît clairement que le CNRC savait avoir un brillant scientifique dans ses rangs, même si les circonstances exactes entourant la demande adressée à l’Académie des sciences en faveur de Herzberg demeurent obscures.

Pour nombre de scientifiques récompensés d’un Nobel, ce prix marque l’apogée de leur carrière, l’accomplissement d’une vie; leurs travaux scientifiques ont enfin obtenu la reconnaissance tant espérée. Souvent, la nature de leurs responsabilités se transforme. De nombreux lauréats d’un Nobel se retirent de la recherche en laboratoire pour effectuer des tournées, accorder des entrevues et prononcer des discours. Ce n’est pas le choix qu’a fait Herzberg. Si les tournées, les entrevues et les conférences sont devenues partie intégrante de sa vie après 1971, il n’a jamais renoncé à sa quête de connaissances scientifiques et à son travail au CNRC. Il n’a pris sa retraite qu’en 1994, à l’âge vénérable de 90 ans^[xxi].

Le prix Nobel de Gerhard Herzberg

Pour quelle réalisation Herzberg a-t-il reçu le prix Nobel? La réponse varie selon la personne à laquelle vous posez la question.

Selon l’annonce officielle de la Fondation Nobel, le prix a été attribué « pour ses contributions à la connaissance de la structure électronique et de la géométrie des molécules, en particulier des radicaux libres^[xxii] ». Herzberg a observé les spectres de trois des radicaux libres les plus connus : CH⁺ en 1941, CH₃ en 1956 et CH₂ en 1959^[xxiii]. Indubitablement, les travaux de Herzberg sur les radicaux libres ont largement contribué à l’obtention du Nobel.

Herzberg voyait toutefois le prix d’un autre œil. Lors de son allocution à la cérémonie de remise des Nobel, il a mentionné que le prix était « attribué pour une longue série d’études s’échelonnant pratiquement sur toute une vie scientifique^[xxiv] ». Il a réitéré ces propos lors d’une entrevue accordée à l’American Institute of Physics en 1989^[xxv]. Lorsqu’on lui a demandé quel avait été le temps fort de sa carrière scientifique, il a répondu : « Il m’est difficile de trouver un moment marquant en particulier. J’ai le sentiment que ma vie scientifique a été enrichissante au-delà de mes attentes. » ^[xxvi] Cette série d’essais témoigne d’une vérité incontestable : Gerhard Herzberg était grandement passionné par son travail. Il n’a certes pas mené une carrière scientifique dans le but de remporter un prix Nobel. Ce prix honore plutôt, simplement, son intelligence et son dévouement.

Les retombées du prix sur le Canada

Les retombées du prix Nobel de Gerhard Herzberg ont non seulement rejailli sur le CNRC, mais aussi sur l’évolution de la science au Canada. Dans le « rapport du président » du CNRC de 1971-1972, Herzberg est décrit comme un « scientifique exceptionnel du Canada » et qualifié d’« ambassadeur international du Canada dans le domaine de la science^[xxvii] ». Contrairement à nombre d’observateurs, Herzberg n’a jamais douté de la qualité de la recherche scientifique au Canada. Le 30 novembre 1971, Gerhard Herzberg émet les remarques suivantes lors d’un dîner organisé en son honneur à la résidence du gouverneur général, à Ottawa :

[Traduction] Le public et la presse ont pu croire que l’attribution d’un prix Nobel avait soudainement promu la science canadienne sur la scène internationale. Je crois que le respect envers la science canadienne et les scientifiques canadiens dans le monde scientifique n’a pas changé d’un iota. Ce qui a changé, c’est la reconnaissance publique de ce respect.^[xxviii]

 Pendant de nombreuses années, Herzberg s’est porté à la défense de la science canadienne, croyant fermement qu’il nous fallait soutenir davantage la recherche de haute qualité ayant cours au Canada. Stoicheff, auteur de la biographie de Herzberg, brosse un tableau de la vie du scientifique après avoir remporté le Nobel. « Herzberg ne méconnaissait pas les responsabilités additionnelles découlant de ce prix. Il était conscient des possibilités qui lui étaient présentées de faire connaître aux jeunes l’importance de la science et les plaisirs qu’elle réserve. »^[xxix] Dans son essai, Stoicheff fait mention des sous-entendus politiques qui ont suivi l’attribution du Nobel. Herzberg, écrit-il, « était prié par ses collègues d’exercer son prestige nouvellement acquis pour défendre la science canadienne et le CNRC contre les attaques du Comité sénatorial de la politique scientifique^[xxx] ».

Le prochain article de cette série explorera davantage la vision de Herzberg à l’égard de la science canadienne, ainsi que son plaidoyer pour le CNRC (et ses vues sur la politique scientifique). On y verra aussi comment son héritage a continué d’influencer le monde scientifique canadien longtemps après son obtention du prix Nobel.

^[i] Boris Stoicheff, Gerhard Herzberg: An Illustrious Life in Science, Ottawa, McGill-Queen’s University Press, NRC Press, 2002), p. xi.

^[ii] Ibid., p. xi.

^[iii] Vidéo documentaire sur Richard Ernst (1 minute), NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021,
le mercredi 4 novembre 2021. www.nobelprize.org/mediaplayer/?id=424

^[iv] Ibid.

^[v] Archives des nominations, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le dimanche 22 août 2021. www.nobelprize.org/nomination/archive/show_people.php?id=11155

^[vi] (Vidéo) « Recollection of Gerhard Herzberg » (en anglais seulement; Souvenirs de Gerhard Herzberg), Moments déterminants Canada.

^[vii] Stoicheff, An Illustrious Life, p. 333-334.

^[viii] Un autre moment déterminant de l’histoire scientifique canadienne a été l’attribution du prix Nobel de médecine de 1923 à Frederick Banting et Charles Best pour la découverte de l’insuline. Pour en savoir plus, consultez les pages Web du projet Insuline100, au definingmomentscanada.ca/fr/insuline100/.  

^[ix] Texte intégral du testament d’Alfred Nobel (en anglais), NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le lundi 23 août 2021. www.nobelprize.org/alfred-nobel/full-text-of-alfred-nobels-will-2/.

^[x] Nomination et sélection des lauréats en sciences économiques, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le jeudi 4 novembre 2021. www.nobelprize.org/nomination/economic-sciences/.

^[xi] Nomination et sélection des lauréats en chimie, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021,
le lundi 23 août 2021. www.nobelprize.org/nomination/chemistry/

^[xii] Ibid.

^[xiii] Stoicheff, An Illustrious Life, p. 336.

^[xiv] Gerhard Herzberg, « The Receipt of the Nobel Prize » dans The Value of Science in Society and Culture: Selections from the Speeches, Essays and Articles of G. Herzberg, sous la direction d’A.M. Herzberg et de P. Dufour, Kingston, Université Queen’s, École des études sur les politiques publiques, 2019. p. 27. Voir aussi « A Unique Gold Medal », NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le samedi 28 août 2021. www.nobelprize.org/prizes/about/the-nobel-medals-and-the-medal-for-the-prize-in-economic-sciences

^[xv] Herzberg, « The Receipt of the Nobel Prize », p. 27.

^[xvi] Stephen Strauss, « Nobels flavored with politics, papers show », The Globe and Mail, le 26 janvier 1984.

^[xvii] Archives des nominations, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le dimanche 22 août 2021. www.nobelprize.org/nomination/archive/show_people.php?id=11155

^[xviii] Ibid.

^[xix] Ibid.

^[xx] David Spurgeon, « The Prize », Weekend Magazine (The Globe and Mail), le 10 décembre 1997, p. 14.

^[xxi] Stoicheff, An Illustrious Life, p. 397.

^[xxii] Le prix Nobel de chimie de 1971, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le mercredi 25 août 2021. /www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1971/summary/

^[xxiii] Stoicheff, An Illustrious Life, p. 396-397.

^[xxiv] Gerhard Herzberg, discours du prix Nobel, NobelPrize.org., Prix Nobel Outreach AB 2021, le jeudi 26 août 2021. www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1971/herzberg/lecture/

^[xxv] Interview de Gerhard Herzberg par Brenda P. Winnewisser, le 2 mars 1989, Niels Bohr Library & Archives, American Institute of Physics, College Park, Maryland (É.-U.).
www.aip.org/history-programs/niels-bohr-library/oral-histories/5029-2

^[xxvi] Ibid.

^[xxvii] « Le Dr Gerhard Herzberg, lauréat du prix Nobel de chimie en 1971 », rapport du président du CNRC (1971-1972), p. 32. (Avec l’aimable autorisation des Archives du Conseil national de recherches du Canada.)

^[xxviii] Herzberg, « The Receipt of the Nobel Prize », p. 26.

^[xxix] Stoicheff, An Illustrious Life, p. 343.

^[xxx] Ibid., p. 343.